Glavna klasifikacija sončne energije

fotovoltaika
Fotonapetostni panelni moduli so vrsta naprave za proizvodnjo električne energije, ki ustvarja enosmerni tok, ko je izpostavljena sončni svetlobi, sestavljena iz trdnih fotonapetostnih celic, izdelanih skoraj v celoti iz polprevodniških materialov (kot je silicij). Enostavne fotonapetostne celice lahko zagotavljajo energijo za ure in računalnike, bolj zapleteni fotovoltaični sistemi pa lahko zagotavljajo razsvetljavo hiš, pa tudi semaforje in nadzorne sisteme, ki so integrirani v električno omrežje za napajanje. Module fotonapetostnih panelov je mogoče izdelati v različnih oblikah, module pa je mogoče povezati za večjo proizvodnjo električne energije. Komponente fotovoltaičnih panelov se lahko uporabljajo na strehah in površinah zgradb ter celo kot del oken, strešnih oken ali naprav za senčenje. Te fotovoltaične naprave se običajno imenujejo fotovoltaični sistemi, pritrjeni na zgradbe.
Glede na raziskave so se zaradi presežnih zmogljivosti skrčili dobički petih največjih svetovnih proizvajalcev, vgradnja fotovoltaičnih modulov pa se bo leta 2012 zmanjšala, kar bo prvi upad po več kot 10 letih. Po povprečni napovedi šestih analitikov iz Bloomberga bodo gospodinjstva in podjetja po vsem svetu namestila 24,8 GW fotovoltaičnih modulov. To je enakovredno proizvodnji električne energije približno 20 jedrskih reaktorjev, vendar je 10-odstotno zmanjšanje v primerjavi z novo dodanimi 27,7 GW fotovoltaičnih naprav. Po podatkih Bloomberg New Energy Finance se je povprečni letni obseg namestitve od leta 1999 povečal za 61 %.
Fototermalno
Sodobna solarna termalna tehnologija združuje sončno svetlobo in uporablja njeno energijo za proizvodnjo tople vode, pare in elektrike. Poleg uporabe ustrezne tehnologije za zbiranje sončne energije lahko zgradbe izkoristijo tudi svetlobo in toploto sonca z vključitvijo ustrezne opreme med projektiranjem, kot so ogromna okna, obrnjena proti jugu, ali z uporabo gradbenih materialov, ki lahko absorbirajo in počasi oddajajo sončno toploto.